De meeste mensen dragen herpesvirussen bij zich. De symptomen lopen uiteen van een onschuldige koortslip tot een, alhoewel zeer zeldzame, hersenvliesontsteking. Het merendeel krijgt helemaal geen symptomen. Bij hen slaapt het virus, weggestopt in zenuwcellen. Soms komt het toch weer tot uiting, bijvoorbeeld op latere leeftijd of door stress. Michiel van Gent wil graag weten hoe dat werkt.
Verenigde Staten
Van Gent deed voorheen in de Verenigde Staten onderzoek naar herpesvirussen. Daar kwam hij erachter dat deze virussen onderdrukt worden door een cellulair proces: ‘De vermenigvuldiging van herpesvirussen begint met enkele genen die worden omgezet naar mRNA. Daarna wordt er een cascade in gang gezet die uiteindelijk leidt tot de verspreiding van het virus. Door gelijk in die eerste fase het mRNA te vernietigen wordt deze cascade stopgezet en de vermenigvuldiging van het virus door de gastheercel onderdrukt.’
Met de Marie Skłodowska-Curie Actions beurs kan Van Gent dit proces verder gaan uitdiepen. In het Herpeslab van de afdeling Viroscience gaat hij aan de slag. De komende twee jaar zal hij het virus bestuderen in de zenuwcellen van overleden mensen. De celweefsels krijgt hij door middel van een unieke samenwerking met de Nederlandse Hersenbank. ‘Als we erachter komen hoe herpesvirussen worden onderdrukt, kunnen we deze kennis in de toekomst gaan inzetten om medicijnen tegen deze virussen te ontwikkelen.’
Maximale score
De Marie Skłodowska-Curie Actions beurs is er speciaal om de ‘mobiliteit’ van onderzoekers te stimuleren. De EU wil zo onderzoekers die willen migreren binnen- of verhuizen naar de EU tegemoetkomen. Van Gent kreeg van de jury een bijna maximale score voor zijn aanvraag.
