Así se recoge en un estudio realizado por investigadores de la University College de Londres (Reino Unido) y la Universidad Yale (Estados Unidos), publicado este lunes en la revista 'Nature Sustainability'.

Los investigadores modelaron varios escenarios de aumento del reciclaje de papel usado para 2050 y el impacto que esto tendría en las emisiones de efecto invernadero. Descubrieron que si se reciclara todo el papel, las emisiones podrían aumentar en un 10%, ya que el papel reciclado tiende a depender más de los combustibles fósiles que de la fabricación de papel nuevo.

Sin embargo, las emisiones se reducirían radicalmente si la producción y eliminación de papel se llevaran a cabo utilizando fuentes de energía renovables en lugar de combustibles fósiles.

El estudio explica cómo los diferentes niveles de reciclaje, el uso de energía renovable y las prácticas de vertedero más respetuosas con el medio ambiente podrían afectar a la capacidad para reducir las emisiones de acuerdo con el objetivo de evitar un aumento de temperatura de 2ºC en 2050 en comparación con los niveles preindustriales.

Si continúan las tendencias pasadas, las emisiones aumentarían levemente desde el nivel de 2012 (721 toneladas métricas de CO2 equivalente en un año) a 736 toneladas métricas en 2050, y los esfuerzos para reducir las emisiones compensarían la mayor demanda de papel.

Un programa radical de reciclaje, con los vertederos y los usos de la energía en el mismo camino, aumentaría esto aún más en un 10% (a 808 toneladas), con ahorros debidos a una disminución en el uso total de energía superados por un aumento en el uso de electricidad con alto contenido de carbono.

En cambio, la modernización de las prácticas de los vertederos reduciría las emisiones a 591 toneladas métricas, mientras que el cambio a las energías renovables las rebajaría en un 96%, a 28 toneladas.

1,3% DE LAS EMISIONES GLOBALES

La fabricación de papel nuevo a partir de árboles requiere más energía que el reciclaje de papel, pero la energía para este proceso se genera a partir del licor negro, un subproducto bajo en carbono formado cuando se convierte madera en pulpa de celulosa. Por el contrario, el reciclaje de papel depende de los combustibles y la electricidad de la red.

"Nuestro estudio muestra que el reciclaje no es una forma garantizada de abordar el cambio climático. El reciclaje de papel puede no ser útil a menos que sea alimentado por energía renovable”, explica Stijn van Ewijk, del Instituto de Recursos Sostenibles de la University College de Londres y del Centro de Ecología Industrial de la Universidad de Yale.

Van Ewijk precisa que las tendencias pueden variar considerablemente en diferentes partes del mundo. “Nuestro mensaje no es detener el reciclaje, sino señalar el riesgo de invertir en reciclaje a expensas de descarbonizar el suministro de energía y ver muy poco cambio a las emisiones como resultado", recalca.

Paul Ekins, del Instituto de Recursos Sostenibles de la University College, señala que "el reciclaje de algunos materiales, por ejemplo, los metales, puede conducir a una reducción muy grande de las emisiones". "Pero debemos tener cuidado con las suposiciones de que el reciclaje o una economía circular en general, siempre tendrá un efecto positivo sobre el cambio climático", añade.

El papel representó un 1,3% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero en 2012. Un tercio de ellas provino de la eliminación del papel en los vertederos. Los investigadores creen que el uso de papel probablemente aumentará en los próximos años y el alejamiento de los plásticos conducirá a una mayor demanda de envases de papel.