Dans la petite embarcation scientifique, les journées commencent tôt, rythmées par le bruit incessant du bateau à moteur et le ballet ininterrompu des plongeurs qui s’enfoncent à tour de rôle dans les profondeurs des eaux froides du lac Titicaca, en Bolivie. Le travail est à flux tendu et l’organisation méthodique. La mission dure cinq semaines et il n’est pas question de perdre un instant. Mais, parfois, une découverte extraordinaire vient bouleverser le dispositif.
En cet après-midi du mois de mai 2022, un frisson parcourt l’équipage. Un des archéologues plongeurs a identifié une hache d’une quarantaine de centimètres, quasi intacte, enfouie sous des couches de sédiments, à 10 mètres de profondeur. Avec une précaution infinie, l’objet sera remonté lors d’une deuxième plongée.
La hache est un exemplaire rare et peut-être unique dans l’Altiplano, qui pourrait dater de l’époque inca, voire d’une période antérieure, selon Christophe Delaere, chercheur à l’Université libre de Bruxelles, codirecteur de la mission d’archéologie baptisée Projet Titicaca. Mission que le gouvernement bolivien a souhaité ne pas ébruiter avant janvier 2023. La pièce présente un manche en bois travaillé pyrogravé ; la lame est composée de différents alliages. Le bois, lui, date d’au moins « cinq cents ans », affirme l’archéologue, tout en l’auscultant délicatement, ce qui est « incroyable vu son état de conservation ». L’objet passera au crible d’une datation au carbone 14.
« Comme un gros frigo »
Si la hache a pu traverser les siècles, c’est grâce aux conditions subaquatiques du lac, qui permettent une excellente conservation : sans lumière, à température constante, plongée dans l’eau en milieu anaérobie, évitant ainsi son oxydation. « Le lac agit comme un gros frigo. Sur terre, elle n’aurait pas tenu trois décennies », s’enthousiasme le chercheur de 36 ans. Objet emblématique de la puissance inca, était-il cérémoniel ou guerrier ? Il est encore tôt pour le savoir, mais, sur le bateau, l’émotion est là.
Christophe Delaere se prend à scénariser les conditions dans lesquelles il a pu se retrouver au fond de l’eau : « Les Incas sont venus manu militari sur le lac. Il faut imaginer une armée qui le traversait en direction de l’île du Soleil [la plus grande île du lac]. La hache leur a peut-être échappé des mains. » Pour Michaël Habex, l’archéologue plongeur qui l’a découverte sous l’eau, c’est tout simplement « fantastique de trouver ce genre d’objet ». Il raconte, encore vêtu de sa combinaison de plongée et ému, ce moment d’intimité sous l’eau avec l’instrument avant qu’il devienne Patrimoine mondial.
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